50세 전일석씨는 얼마 전부터 소변 줄기가 약해지고 소변을 본 후 개운하지 않은 느낌을 받게 됐다. 그저 노화현상의 하나라고 생각하던 그는 아들의 권유로 전립선 비대증을 의심하고 근처 비뇨기과를 찾았다.

그 런데 검사 결과 그의 병명은 전립선 비대증이 아닌 전립선암. 전 씨는 “단순히 나이가 들어 생기는 증상인줄 알았는데 암이라고 진단받아 충격이 컸다”며 “다행히 의사가 암이 많이 진행되지 않아 회복될 수 있다는 얘기를 했다”고 말했다.

10~15년 전만 해도 낯설었던 전립선암. 실제로 10~15년 전 전립선암은 우리나라 남성암에서 10위 안에도 들지 못했다. 그러나 이제는 국내 남성암 5위를 차지할 정도로 그 수가 급증하고 있는 상황이다.

문제는 전립선암의 증상이 거의 없거나 증상이 나타나도 전립선 비대증이나 전립선염 등 다른 비뇨기 질환의 증상과 비슷해 그냥 넘어갈 수 있다는 것.

남 성수술전문 베스탑비뇨기과(www.bestopclinic.com) 분당점 정태규 원장은 “모든 암들이 그렇듯 전립선암도 초기발견이 중요하다”며 “특히 전립선암의 진행 속도는 다른 암에 비해 상대적으로 느린 편이기 때문에 치료에 적극적으로 임하는 것이 필요하다”고 충고한다.

◇ 전립선암, 적극적 치료로 생존 기간 늘릴 수 있다

일반적인 혈액 검사만으로는 전립선암이 정확히 진단되지 않는 경우도 있다. 따라서 전문의의 구체적인 검사가 필요하며 특히 60대 이상의 남성의 경우 큰 대학병원이 아니더라도 근처 비뇨기과를 찾아 정기적으로 검사를 하는 것이 좋다.

전립선암의 검사는 비뇨기과 전문의가 항문을 통해 전립선을 직접 만져보는 직장 수지검사, 전립선암의 가장 중요한 종양 지표로 간단한 혈액 검사를 통해 알 수 있는 전립선 특이 항원검사(PSA)가 있다.

또한 전립선의 전반적인 크기 및 내부 소견, 주위 장기와의 관계 등을 분석하는 전립선 초음파 검사 등도 권유된다.

만약 전립선암이 발견됐다면 암의 병기에 따라 근치적 전립선적출술, 방사선 치료, 호르몬 치료, 항암요법 등을 할 수 있다.

정태규 원장은 “암이 전립선내에 한정되어 있는 조기암의 경우 근치적 전립선적출술이 가장 좋은 치료법이고 완치의 가능성이 80~90%까지 되고 있다”고 설명한다.

◇ 토마토, 콩류 섭취, 전립선암 예방 가능

전립선암과 식생활은 아직 분명히 밝혀지지는 않았지만 어느 정도 연관이 있는 것으로 보고되고 있다.

특히 동물성지방의 섭취는 전립선암의 발병과 직접적인 관련이 있다. 정태규 원장은 “동물성지방은 체내에 흡수되어 전립선암을 자라게 하는 남성호르몬으로 변화하고 전립선의 성장을 촉진시키는 5α 환원제의 활성을 증가시킨다”고 조언한다.

더불어 콩기름 등의 식물성지방 역시 전립선암의 발병과 관련이 있는 리놀렌산이 풍부해 전립선암을 유발할 수 있다고 알려져 있다.

반면 등푸른 생선에 풍부한 오메가 -3 지방산은 체외에서 전립선암 세포를 억제하는 것으로 알려져 있다.

이와 함께 토마토와 녹색식물의 잎에 다량이 함유된 라이코펜(lycopene) 성분은 강력한 항산화 작용이 있고 현재까지 많은 역학조사에서 전립선암의 발병을 낮추어주는 것으로 보고된 바 있다.

무엇보다 콩에는 전립선암의 주원인인 남성호르몬을 억제할 수 있는 식물성 에스트로젠인 이소플라본(isoflavone)이 풍부해 항암효과를 보인다고 추측되고 있다.

정태규 원장은 “전립선암이 환경과 연관되어 있는 것은 분명한 사실이나 아직 어떤 식이가 전립선암을 예방하고 치료하는데 도움이 되는지에 관한 확실한 연구결과는 없다”고 말한다.

다만 현재까지의 연구결과 저지방식, 토마토, 콩류의 섭취가 전립선암을 예방하는 효과가 있는 것은 분명한 것 같고 그 외에 생선류의 섭취가 도움이 될 것이라고 덧붙인다.